《素问•至真要大论》：“夫百病之生也，皆生於风、寒、暑、湿、燥、火。”。六淫从何而来？我们古代所说的外感六淫，风、寒、暑、湿、燥、火，本是自然界常见的气候名称，在正常的情况下，称为"六气"。六气是万物生长的条件，对于人体是无害的。同时，人们在生活实践中逐步适应它们的变化特点，产生了一定的适应力，所以正常的六气不会使人致病。古人以前没有细菌病毒及其他病原体的意识，但感觉到气候的变化会产生不同的疾病，六气的变化称之为六化。当气候变化异常，六气发生太过或不及，或非其时而有其气(如春天应温而反寒，秋天应凉而反热等)，以及气候变化过于急骤(如过剧的暴热、暴冷等)，在人体正气不足，抵抗力下降时，六气才能成为致病因素并侵犯人体发生疾病。这种情况下的六气，便称为"六淫"。淫有太过和浸淫之意。由于六淫是不正之气，所以又称其为"六邪"。是属于外感病的一类致病因素。
外感六淫，指入侵人体的病原体名称。其辨认，是根据病原体入侵人体后，所表现的症候特征。即视其症状表现出类似风、寒、暑、湿、燥、火特点的证候而得出患者是那一类病原体进入体内，如平时常说的风热犯表，寒湿困脾等等病机。这样，这个病原学把目前西医的各式病毒、细菌治病的表现归纳为风寒署湿燥火，起到执简御繁的作用，不能不说几千年前的中医的确有其过人之处，比西医先进许多，即使在今天，依然有很好的中医指导作用。
所有外邪进入人体后都有各自的特征表现，从而为中医辨证察源用药提供根据。
1.风邪的性质和致病特征：风性轻扬，善行数变，风胜则动，为百病之长，这是风邪的基本特点。①轻扬开泄：风为阳邪，其性轻扬升散，具有升发、向上、向外的特性。所以风邪致病，易于伤人上部，易犯肌表、腰部等阳位。②善行数变：风善动不居，易行而无定处。“善行”是指风邪具有易行而无定处的性质，故其致病有病位游移，行无定处的特性。如风疹、荨麻疹之发无定处，行痹（风痹）之四肢关节游走性疼痛等，均属风气盛的表现。“数变”，是指风邪致病具有变化无常和发病急骤的特性。如癫痫、中风之卒然昏倒，不省人事等。以风邪为先导的疾病无论是外感还是内伤，一般都具有发病急、变化多、传变快等特征。③风性主动：“风性主动”是指风邪致病具有动摇不定的特征。常表现为眩晕、震颤、四肢抽搐、角弓反张、直视上吊等症状，故称“风胜则动”。④风为百病之长：风邪是外感病因的先导，寒、湿、燥、热等邪，往往都依附于风而侵袭人体。如，与寒合为风寒之邪，与热合为风热之邪，与湿合为风湿之邪，与暑合则为暑风，与燥合则为风燥，与火合则为风火等。所以，临床上风邪为患较多，又易与六淫诸邪相合而为病。故称风为百病之长，六淫之首。识，如汗出恶风、全身瘙痒、游走不定、麻木以及动摇不宁等症状。
2.寒具有寒冷、收缩、凝结特性：寒邪的致病特征以寒冷、凝滞、收引为基本特征。①寒易伤阳：寒为阴气的表现，其性属阴，故寒为阴邪。阳气本可以制阴，但阴寒偏盛，则阳气不仅不足以驱除寒邪，反为阴寒所侮，故云“阴盛则寒”，“阴盛则阳病”。③寒性收引：收引，即收缩牵引之意。寒性收引是指寒邪具有收引拘急之特性。“寒则气收”。寒邪为病，其致病特征是：寒为阴邪，易伤阳气，故寒邪致病，全身或局部有明显的寒象。寒胜则痛，所以疼痛为寒证的重要特征之一。因寒则气收，故其病有毛窍闭塞、气机收敛、筋脉拘急的特点，表现为疼痛、无汗、拘急泎痛或屈伸不利等。
3.暑邪的性质和致病特征：①暑性炎热：暑为夏月炎暑，盛夏之火气，具有酷热之性，火热属阳，故暑属阳邪。暑邪伤人多表现出一系列阳热症状，如高热、心烦、面赤、烦躁、脉象洪大等，称为伤暑（或暑热）。②暑性升散：升散，即上升发散之意。升，指暑邪易于上犯头目，内扰心神，因为暑邪易人心经：散，指暑邪为害，易于伤津耗气。暑为阳邪，阳性升发，故暑邪侵犯人体，多直人气分，可致腠理开泄而大汗出。汗多伤津，污液亏损，则可出现口渴喜饮，唇干舌燥，尿赤短少等。在大量汗出同时，往往气随津泄，而导致气虚，故伤于暑者，常可见到气短乏力，甚则突然昏倒，不省人事之中暑。中暑兼见四肢厥逆，称为暑厥。暑热引动肝风而兼见四肢抽搐，颈项强直，甚则角弓反张，称为暑风（暑痫）。暑热之邪，不仅耗气伤津，还可扰动心神，而引起心烦闷乱而不宁。③暑多挟湿：暑季不仅气候炎热，且常多雨而潮湿，热蒸湿动，湿热弥漫空间，人身之所及，呼吸之所受，均不离湿热之气。暑令湿胜必多兼感。其临床特征，除发热、烦渴等暑热症状外，常兼见四肢困倦、胸闷呕恶、大便溏泄不爽等湿阻症状。虽为暑湿并存，但仍以暑热为主，湿浊居次，非暑中必定有湿。暑为夏季主气，暑邪为患，有阴暑、阳暑之分。暑邪致病的基本特征为热盛、阴伤、耗气，又多挟湿。所以，临床上以壮热、阴亏、气虚、湿阻为特征。
4．湿的属性及致病特征：（1）自然特征：湿具有重浊、粘滞、趋下特性，为长夏主气。从大暑、立秋、处暑，到白露四个节气，为湿气主令。湿与脾土相应。夏秋之交，湿热熏蒸，水气上腾，湿气最盛，故一年之中长夏多湿病。湿亦可因涉水淋雨、居处伤湿，或以水为事。湿邪为患，四季均可发病，且其伤人缓慢难察。（2）湿的性质和致病特征：湿为阴邪，阻碍气机，易伤阳气，其性重浊粘滞、趋下。
致病表现：①湿为阴邪，易阻气机，损伤阳气：湿性类水，水属于阴，故湿为阴邪。湿邪侵及人体，留滞于脏腑经络，最易阻滞气机，从而使气机升降失常。胸胁为气机升降之道路，湿阻胸膈，气机不畅则胸闷；湿困脾胃，使脾胃纳运失职，升降失常，故现纳谷不香、不思饮食、脘痞腹胀、便溏不爽、小便短涩之候。由于湿为阴邪，阴胜则阳病，故湿邪为害，易伤阳气。脾主运化水湿，且为阴土，喜燥而恶湿，对湿邪又有特殊的易感性，所以脾具有运湿而恶湿的特性。因此，湿邪侵袭人体，必困于脾，使脾阳不振，运化无权，水湿停聚，发为泄泻、水肿、小便短少等症。“湿胜则阳微”，因湿为阴邪，易于损伤人体阳气，由湿邪郁遏使阳气不伸者，当用化气利湿通利小便的方法，使气机通畅，水道通调，则湿邪可从小便而去，湿去则阳气自通。②湿性重浊：湿为重浊有质之邪。所谓“重”，即沉重、重着之意。故湿邪致病，其临床症状有沉重的特性，如头重身困、四肢酸楚沉重等。若湿邪外袭肌表，湿浊困遏，清阳不能伸展，则头昏沉重，状如裹束；如湿滞经络关节，阳气布达受阻，则可见肌肤不仁、关节疼痛重着等。所谓“浊”，即秽浊垢腻之意。故湿邪为患，易于出现排泄物和分泌物秽浊不清的现象。如湿浊在上则面垢、眵多；湿滞大肠，则大便溏泻、下痢脓血粘液；湿气下注，则小便浑浊、妇女黄白带下过多；湿邪浸淫肌肤，则疮疡、湿疹、脓水秽浊等。③湿性粘滞：“粘”，即粘腻；“滞”，即停滞。所谓粘滞是指湿邪致病具有粘腻停滞的特性。这种特性主要表现在两个方面：一是症状的粘滞性。即湿病症状多粘滞而不爽，如大便粘腻不爽，小便涩滞不畅，以及分泌物粘浊和舌苔粘腻等。二是病程的缠绵性。因湿性粘滞，蕴蒸不化，胶着难解，故起病缓慢隐袭，病程较长，往往反复发作或缠绵难愈。如湿温，它是一种由湿热病邪所引起的外感热病。由于湿邪性质的特异性，在疾病的传变过程中，表现出起病缓、传变慢、病程长、难速愈的明显特征。他如湿疹、湿痹（着痹）等，亦因其湿而不易速愈。④湿性趋下：水性就下，湿类于水，其质重浊，故湿邪有下趋之势，易于伤及人体下部。其病多见下部的症状，如水肿多以下肢较为明显。他如带下、小便浑浊、泄泻、下痢等，亦多由湿邪下注所致。但是，湿邪浸淫，上下内外，无处不到，非独侵袭人体下部。所谓“伤于湿者，下先受之”《素问.太阴阳明论》，只是说明湿性趋下，易侵阴位，为其特性之一而已。湿为长夏主气，与脾土相应。湿邪有阻遏气机，易伤阳气之性，其性重浊粘滞，且有趋下之势。故湿邪为病，表现为人体气机阻滞，脾阳不振，水湿停聚而胸闷脘痞、肢体困重、呕恶泄泻等，以及分泌物和排泄物如泪、涕、痰、带下、二便等秽浊不清。
5．燥的属性及致病特征：自然特性：燥具有干燥、收敛清肃特性，为秋季主气。从秋分、寒露、霜降，到立冬四个节气，为燥气当令。秋季天气收敛，其气清肃，气候干燥，水分匮乏，故多燥病。燥气乃秋令燥热之气所化，属阴中之阳邪。燥邪为病，有温燥、凉燥之分。初秋有夏热之余气，久晴无雨，秋阳以曝之时，燥与热相结合而侵犯人体，故病多温燥。深秋近冬之际，西风肃杀，燥与寒相结合而侵犯人体，则病多凉燥。燥与肺气相通。
燥邪的致病特征：燥胜则干，易于伤肺，为燥邪的基本特征。①干涩伤津：燥与湿对，湿气去而燥气来：燥为秋季肃杀之气所化，其性干涩枯涸，故曰“燥胜则干”。燥邪为害，最易耗伤人体的津液，形成阴津亏损的病变，表现出各种干涩的症状和体征，诸如皮肤干涩皲裂、鼻干咽燥，口唇燥裂、毛发干枯不荣、小便短少、大便干燥等。②燥易伤肺：肺为五脏六腑之华盖，性喜清肃濡润而恶燥，称为娇脏。肺主气而司呼吸，直接与自然界大气相通，且外合皮毛，开窍于鼻，燥邪多从口鼻而人。燥为秋令主气，与肺相应，故燥邪最易伤肺。燥邪犯肺，使肺津受损，宣肃失职，从而出现干咳少痰，或痰粘难咯，或痰中带血，以及喘息胸痛等。燥为秋季主气，与肺相应。燥邪以干涩伤津和易于伤肺为最重要特征。不论外燥还是内燥，均可见口、鼻、咽、唇等官窍干燥之象，以及皮肤、毛发干枯不荣等。
6．火的自然属性和致病特征：（1）自然特性：火具有炎热特性，旺于夏季，从春分、清明、谷雨，到立夏四个节气，为火气主令。因夏季主火，故火与心气相应。但是火并不象暑那样具有明显的季节性，也不受季节气候的限制。（2）温、暑、火、热的关系：温、暑、火、热四者性质基本相同，但又有区别。温与热：这里的温和热均指病邪而言。温为热之渐，热为温之甚，二者仅程度不同，没有本质区别，故常温热混称。在温病学中所说的温邪，泛指一切温热邪气，连程度上的差别也没有。暑与火（热）：暑为夏季的主气，乃火热所化，可见暑即热邪。但暑独见于夏季，纯属外邪，无内暑之说。而火（热）为病则没有明显的季节性，同时还包括高温、火热煎熬等。火与热：火为热之源，热为火之性。火与热，其本质皆为阳盛，故往往火热混称。但二者还是有一定的区别的，热纯属邪气，没有属正气之说。（3）火的含义：中医学中的火有生理与病理、内火和外火之分。①生理之火：生理之火是一种维持人体正常生命活动所必须的阳气，它谧藏于脏腑之内，具有温煦生化作用。这种有益于人体的阳气称之为“少火”，属于正气范畴。②病理之火：病理之火是指阳盛太过，耗散人体正气的病邪。这种火称之为“壮火”。这种病理性的火又有内火、外火之分。外火：外火，一是感受温热邪气而来；二是风寒暑湿燥等外邪转化而来，即所谓“五气化火”。五气之中，只有暑邪纯属外来之火，我们称之为暑热。其余风、寒、湿、燥等邪并非火热之邪，之所以能化而为火，必须具备一定的条件。第一，郁遏化火。风、寒、湿、燥侵袭人体，必须郁久方能化火。如由寒化热，热极生火，温与热结，或湿蕴化热，热得湿而愈炽，湿得热而难解，郁而化火，或者湿蕴化热，湿热极甚而化火。火就燥，故燥亦从火化。一般地说，热多属于外感，如风热、暑热、温热之类病邪。而火则常自内生，多由脏腑阴阳气血失调所致，如心火上炎、肝火炽盛、胆火横逆之类病变。就温、热、火三者而言，温、热、火虽同为一气，但温能化热，热能生火，所以在程度上还是有一定差别的。温为热之微，热为温之甚；热为火之渐，火为热之极。
火邪的性质和致病特征：火邪具有燔灼、炎上、耗气伤津、生风动血等特性。①火性燔灼：燔即燃烧；灼，即烧烫。燔灼，是指火热邪气具有焚烧而熏灼的特性。故火邪致病，机体以阳气过盛为其主要病理机制，临床上表现出高热、恶热、脉洪数等热盛之征。总之，火热为病，热象显著，以发热、脉数为其特征。②火性炎上：火为阳邪，其性升腾向上。故火邪致病具有明显的炎上特性，其病多表现于上部。如心火上炎，则见舌尖红赤疼痛，口舌糜烂、生疮；肝火上炎，则见头痛如裂、目赤肿痛；胃火炽盛，可见齿龈肿痛、齿衄等。③伤津耗气：火热之邪，蒸腾于内，最易迫津外泄，消烁津液，使人体阴津耗伤。故火邪致病，其临床表现除热象显著外，往往伴有口渴喜饮、咽干舌燥、小便短赤、大便秘结等津伤液耗之征。火太旺而气反衰，阳热亢盛之壮火，最能损伤人体正气，导致全身性的生理机能减退。此外，气生于水，水可化气，火迫津泄，津液虚少无以化气，亦可导致气虚，如火热炽盛，在壮热、汗出、口渴喜饮的同时，又可见少气懒言、肢体乏力等气虚之证。总之，火邪为害，或直接损伤人体正气，或因津伤而致气伤，终致津伤气耗之病理结果。④生风动血：火邪易于引起肝风内动和血液妄行。生风：火热之邪侵袭人体，往往燔灼肝经，劫耗津血，使筋脉失于濡养，而致肝风内动，称为热极生风。风火相煽，症状急迫，临床上表现为高热、神昏谵语、四肢抽搐、颈项强直、角弓反张、目睛上视等。动血：血得寒则凝，得温则行。火热之邪，灼伤脉络，并使血行加速，迫血妄行，易于引起各种出血，如吐血、衄血、便血、尿血，以及皮肤发斑，妇女月经过多、崩漏等。⑤易致肿疡：火热之邪入于血分，聚于局部，腐肉败血，则发为痈肿疮疡。“痈疽原是火毒生”。“火毒”、“热毒”是引起疮疡的比较常见的原因，其临床表现以疮疡局部红肿热痛为特征。⑥易扰心神：火与心气相应，心主血脉而藏神。故火之邪伤于人体，最易扰乱神明，出现心烦失眠，狂躁妄动，甚至神昏谵语等症。综上所述，火有生理性火和病理性火，本节所讲的为病理性火，又名火邪。火邪就来源看，有外火和内火之异。外火多由外感而来，而内火常自内生。火邪具有燔灼炎上，伤津耗气，生风动血，易生肿疡和扰乱心神的特征。其致病广泛，发病急暴，易成燎原之势。在临床上表现出高热津亏、气少、肝风、出血、神志异常等特征。
以上，对学习中医者是常见外感疾患的中医辨治基础，囊括细菌病毒等感染性疾病，其临床表现均可以根据六淫致病学说进行分析处置，起到执简御繁的作用，不变应万变，无需太多的细菌病原学分类，至今一直显示它的科学性和有效性。
